宣伝ゼロでも全国から注文殺到。旨味したたる洋酒のケーキ （1/2）

広島県の中東部に位置する上下町（じょうげちょう）。

かつて江戸幕府の直轄地として栄えた町には、今も当時の栄華を偲ばせる町並みが残り、周囲には豊かな自然と美しい田園風景が広がっている。

そんな上下町に、たった１種類のケーキをひたすら作り続けるお菓子屋さんがある。

『くにひろ屋』

カステラにラム酒とブランデーの特製シロップをたっぷり浸した「洋酒ケーキ」は、スイーツ好きはもちろん、お酒が苦手な人でも病みつきになる程の味わい。

これまで宣伝も、営業も、いっさいなし。

それでも全国からお取り寄せの注文が舞い込む。口コミは絶賛のコメントで埋め尽くされている。

以前、グルメで鳴らす大物タレントが「これ美味しい！」と絶賛して、大変なことになったこともあり、最近は人気テレビ番組からのオファーもすべて断っている。

「お土産で食べて美味しかったからという方がほとんど。ありがたいです」と語るのは、『くにひろ屋』の代表・前原浩一さん。

2005年に創業者の故・曽根利之さんから店を引き継いだ。

「曽根さんが作ったこのケーキの味をとにかく守っていく。それが私の役目です」

『くにひろ屋』は、尾道の洋菓子店で修行した曽根利之さんが、20代で創業した。

1961年のこと。この同じ年、『くにひろ屋』の隣の家で生まれたのが前原さんだった。その赤ちゃんが、やがてお店を引き継ぐことになるのだから、人生とは不思議だ。

当時の上下町には、お菓子屋は他に１軒あったが、お饅頭しか扱っていなかった。
一方、『くにひろ屋』に行けば、「和菓子でも、洋菓子でも、クリスマスケーキでも、曽根さんがなんでも作ってくれた」という。

洋酒ケーキは、そんな『くにひろ屋』の創業ケーキ。

尾道での修行時代。曽根さんは東京からやってきた菓子職人から、フランスの焼き菓子「サバラン（Savarin）」を学んだ。

ドーナツ型のブリオッシュ生地（菓子パン）に洋酒入りのシロップを染み込ませた18世紀からある伝統的なケーキ。

曽根さんは、これだ！と思ったのか、自分の店を構えたら作ろうと考えたのだろう。

ただ、そのままのサバランでは、田舎の上下町では受け入れられないと思った。そこで当時、みんなに馴染みのあったカステラをベースにしたオリジナルレシピを考案した。

「実は、最初は「サバラン」という名前で売り出したらしいです。でも田舎の人にはなんのこっちゃですよね。それで、洋酒ケーキと名前を変えたそうです」

だから、今でも洋酒ケーキのパッケージには、「Savarin（サバラン）」と書かれている。

それでも時代が早かった。

「まだまだみんな日本茶にお饅頭で、ケーキを食べる習慣がなかったんでしょうね。ましてやこの田舎ですから」

町で評判の『くにひろ屋』でも、洋酒ケーキはさっぱり売れなかったという。

隣に住む前原さんはというと、大学を卒業してすぐに実家のスーパーを継いだ。長男で、家業を継ぐ以外の仕事は考えたこともなかったそうだ。

やがて、酒税法の規制緩和がはじまった。免許制が撤廃され、誰でもお酒を売れる時代になった。途端に、前原さんの営むスーパーのお酒が売れなくなってしまった。

落ちた売り上げを何かでカバーしなければいけない。

そう考えた前原さんはスーパーと並行して、仕出し屋をはじめることにした。注文を受けて弁当を作る。調理経験はなかったがやるしかない。すると、これが大当たり。

「お酒の補填ではじめたつもりが、もう殺されるかと思いました」というほど。

主に葬儀屋からの注文を受けていたのだが、週末の法事に、急な葬儀が入ってきたりする。
すると今晩のお弁当、明朝のお弁当、お昼のお弁当……と作り続けないといけない。

「もういつ寝るんだっていう感じでした」と苦笑い。だから、仕出し弁当を常に100食は作れるような体制を整えていたという。

その頃、隣の『くにひろ屋』をのぞくと、なんでも作れる曽根さんが、ひたすら「洋酒ケーキ」だけを作り、町内のお店に卸すようになっていた。

日本人の生活スタイルも欧米化が進み、当たり前のようにコーヒーや紅茶を飲んでは、ケーキを食べるようになっていた。

ようやく時代が追いついたのだ。洋酒ケーキの美味しさが上下町の人たちに知れ渡り、需要が急増していた。

「たとえば焼いて終わりのカステラと比べれば、洋酒ケーキはもう一手間ある。上下町でしか商売をしていなかったとはいえ、曽根さん夫婦２人では、他のお菓子を作る余裕はなかったんでしょう」

「洋酒ケーキ」だけを作り続ける『くにひろ屋』とスーパーと仕出し屋の二刀流に奮闘する前原さん。

お隣同士の商店の運命は、やがて１つになる。2005年の時だった。

「もうじき70歳、体もしんどくなった。もう辞める」

前原さんは、曽根さんから、そう聞かされた。

『くにひろ屋』は、幼馴染の曽根さんの息子が継ぐものだと思っていたが、当の本人はまったく興味がなく、別の道へと進んでいることもその時はじめて知ったという。

「こんなに美味しくて、町内でも人気のケーキなのにとショックでした」

自分のやっている仕出しの仕事は、町内にも他にお店がある。スーパーももちろんある。でも、この洋酒ケーキは、『くにひろ屋』にしか作れない。

「上下町の大切な財産がなくなる。それなら自分が継がなきゃいけん。そう思いました」

もちろん他にも手を上げた人もいた。大きなスーパーからは「パンの部門があるから、そこで作らせて」という話もあったという。

しかし、曽根さんは、今、卸している町内のお店を大切にしたかった。１軒のスーパーが独占するようなやり方は嫌だった。

そんな曽根さんの気持ちを知った前原さんは、これまで通り町内のお店に同じように全部卸すことを約束した。

「それなら、ありがたい」と曽根さんは、『くにひろ屋』と一緒に生まれ育ってきた前原さんに、洋酒ケーキを託そうと決めた。