和菓子の名人から受け継ぐ、バター香るしあわせの焼き菓子 （2/2）

突然、30歳の見習いがやってきた。

「どうしても跡を継ぐ前提なので、先輩を差し置いて、叔父である先代から「これやってみろ」という具合に、作らせてもらったりもしました」

すでに『東宮』で働いていた若い職人たちの中には、面白く思わない人たちもいただろう。ならば、姿勢で見せるしかない。

昭憲さんは、朝１番に店に来て、年下の先輩たちに頭を下げ、教えを請いた。祖父の名に恥じない『東宮』の作り手にならなければいけない。常にそのプレッシャーを抱えながらの日々。

「一番きつかったのは、菓子博覧会への出品の時でしたね。1年以上かけて、砂糖で作る工芸菓子を作り上げました」

工芸菓子とは、白あん、砂糖、米粉などで作る観賞用の菓子のこと。江戸時代の献上菓子が起源といわれ、和菓子職人の技術の最高峰とされる。

商品とは異なる「遊びの世界」。時間もかかる上に、お金もかかる。しかし、和菓子作りの技術を絶やさず、次代へ伝えていく上では、欠くことのできない領域でもある。

「作り方は、秘密の世界です。先代から、自分だけに伝えられる。恥ずかしい結果は出せません。最後はもう徹夜の連続でした」

その甲斐あって、全国優勝。

朝から晩まで菓子作りに没頭した30代を経て、昭憲さんは2002年頃、３代目となった。

先代の叔父も店を離れ、まさに店のトップとなると、さらにプレッシャーは大きくなった。

新しい菓子作りにも挑戦したいと思う反面、「昔からの味が好きというお客様も多いですから」と祖父の名を汚すようなことはできない。

一方で、昔ながらの製法は、日持ちがしない。

わらび餅も人気があるが故に、「お宅の餅は次の日、固いんだよ」と言われることもあるという。

添加物を入れなければ、固くはなるのは当たり前。しかし最近は日持ちする和菓子の方が多いから、日が経てば固くなることを知らない人も少なくない。

「食べていただければ、その違いはわかると思うんです」と昭憲さん。

どちらがいいかはお客様が決めること。

「デパートに出さないか、とよくお声がけをいただくのですが、日持ちの関係でお断りしています。『東宮』の味を守るためには、このやり方をさせていただくしかないので」

そんな昔ながらの製法にこだわる『東宮』の和菓子にあって、「ハネムーン」は画期的な製法から生まれた。

「創業の頃からずっとある欧風菓子です。ハネムーンだけを何個も購入される方もいらっしゃいますし、焼き菓子では、一番人気です」

「祖父は、和菓子にバターを取り入れた先駆者だったんです。当時としては画期的な製法でした」

聞けば、あの北海道の超のつく有名菓子屋のバターを使った看板商品は、この『東宮』で試作されていたという。

そんなバターを和菓子に取り入れた祖父の秋美さんが生み出したのが、「ハネムーン」なのだ。

アルミ紙の包みを開けると、ほんのりバターのいい香りが漂う。お花のような形も可愛らしい。

一口いただくと、やわらかな生地が絶妙な歯応え。すぐにふわっとやさしい甘さが鼻に抜ける。コクがありながらも、後味はさっぱりとしている。

『東宮』の和菓子に共通する上品さをしっかりと味わえる。

どこか小さな幸せを感じられるやさしいお菓子。それが、「ハネムーン」と名付けられた所以なのかもしれない。

童謡「ちいさい秋みつけた」の作詞者などでも知られるサトウハチローさんは、こんな詩を詠んだ。

　ハネムーンを唄う
　部屋が明るくなる　ハネムーン
　青空が窓からのぞく　ハネムーン
　うれしさがこみあげる　ハネムーン
　どなたの瞳もかがやく　ハネムーン
　やさしくうなづく　ハネムーン
　静かにめしあがれ　ハネムーン
　——たった一つの　ハネムーンが　この家の空氣までも　おいしくしています

この詩がしたためられた包装紙は、『東宮』のすべてのお菓子に使っていたという。それだけ祖父の秋美さんにとっても、「ハネムーン」は大切な存在だったのだろう。

十数年ぶりに千歳船橋にやってきた人は、誰もが街の変貌に驚く。そして、『東宮』にやってきて、「ここは変わってなくてよかった」と喜んでくれる。

その度に、昭憲さんは続けてきてよかったと思うという。

「ただ、この先はわかりません」

3人の娘さんはまだ10代だが、「ケーキ屋だったらよかったのに」とあまり継ぎ手には興味がないよう。

ひょっとしたら、「自分の代で終わりかもしれない」という覚悟は持っている。

「やっぱり和菓子は、ちょっと敷居が高いイメージがあるんです。店構えも老舗っぽい感じで入りにくいと言われるんですよね。これからは、そんなイメージを変えていきたいなと思っています」

確かに『東宮』の上生菓子は、食べるのが勿体無いと感じてしまうほど、美しく、繊細で、格式を感じられる。

お茶の先生方に高い評価を得ているように、ある意味で玄人受けする和菓子の代表格なのかもしれない。

でも、「和菓子も普通のおやつなんですよ」と昭憲さんはいう。

他のスイーツと同じように、クリスマスやバレンタインに合わせたお菓子を子どもたちが「可愛い！」なんて言いながら食べてくれる。そんな和菓子を作っていきたい。

「ハネムーン」には、そんな可能性を感じる。

お子さんでも、食べやすく、いい意味で和菓子らしくない和菓子。

「ハネムーンは、子どもが大好きなんですよってよく言われますね」

ひょっとしたら、祖父の秋美さんも、今の昭憲さんと同じような思いがあったのかもしれない。

格式のある美しい和菓子も大切。でも、子どもが気軽に食べられる和菓子だって必要だと。

そして、当時は画期的だったバターを使い、「ハネムーン」を作った。

自分が作ったものを食べてもらえる。そして「美味しかった！」「綺麗だった！」「また食べたい！」そんな声を直接聞くことができる。

「大袈裟かもしれませんが、人に喜ばれる仕事なのかなって思うんです。それがこの仕事をやってきた一番よかったことですね」

昭憲さんが大切にしているのは、１人でも多くの人に『東宮』の和菓子を食べていただきたいという想い。

それはきっと名人と言われた秋美さんも同じだったはずだ。

その想いは今も「ハネムーン」の中に息づいている。