”素通りのまち”に灯る、やすらぎのネオンと70円の焼き菓子。 （2/2）

1990年に『佐次田ベーカリー』は、『アラモード』と名前を変えた。アラモードとは、フランス語で、現代風とか、流行の、といった意味。

次男の司さんが、フランス菓子店での修行を終えて、父の佐次田さんとともに店に入ることになったのだ。

「ベーカリーと言っても、パンは少しで、ほとんど洋菓子でしたから。洋菓子屋らしい名前にしようと思ったんです」と司さん。

いくつか候補がある中、家族や修行先の師匠たちと相談して、店名を決めた。

『シェ・サシダ』という案も出たが、「よくある店名だから」と却下。

「修行先の女将さんが、『アラモードって、いいんじゃない』って。僕もいいかなと。『ア』で始まるのは、何かと一番前に並ぶので、結果的によかったですね」と司さん。

店名を変更するタイミングで、店の雰囲気も一新。

もともとあったイートインスペースもリニューアル。外から店内がよく見えるように、窓はしきりのないガラス張りにした。

看板を赤いネオンサインに変えたのは、当時、コザでネオンが流行していたからだという。

コザとは、佐次田さんが働いていた米軍の嘉手納基地に隣接し、米軍人を相手に飛躍的に経済発展を遂げたエリア。

沖縄返還後に地名としてはなくなったが、1970年代から1980年代にかけて繁華街として隆盛を極め、ネオンサインが街中に灯っていた。

当時のネオンサインは、いわば、繁栄の象徴だった。

真っ赤なネオンサインを灯し、『アラモード』に店名を変えてから、２、３年は珍しさもあって、とても忙しかったという。

ただ、その頃は、日本はバブルが弾け、長い不景気に突入していた。『アラモード』もまた、その後10年くらいは厳しい時代だった。

しかし、ここ14、15年くらいは徐々に盛り返し始めているそうだ。

車で10分ほどの恩納村に、国際色豊かな沖縄科学技術大学院大学（OIST）ができ、外国人たちがやってきては、ブラウニーを気軽に買っていくという。

また、うるま市が、日本ではじめて「闘牛のまち」を宣言し、石川を含めた市内の町を盛り上げている。

『アラモード』の近くにも大型スーパーができ、「人も増えているんじゃないですかね」と司さんもみている。

その司さんも、カラフルなマカロンなど新メニューを開発し、商品ラインナップも増やしている。

変わりゆく沖縄の中で、変わらないのは、佐次田さんが、「ブラウニー」を作り続けていること。

いつしか、『アラモード』は、石川の町で、いちばん古い菓子屋になっていた。

現在のコザは、ネオン街の面影もなく、数の少なくなったサイン自体もネオンからLEDへと置き換わっている。

だから、余計、当時のままの『アラモード』のネオンサインは、貴重だ。

夕刻になると県道255号線沿いに、赤くぼんやりと浮かぶ『アラモード』の文字は、どこかノスタルジーを感じさせる。

その灯りに吸い寄せられるように、地元のお客様が店を訪れる。

「ちょっと腰が痛くなってきてはいますけどね」と笑顔の佐次田さん。いまだ現役の86歳。

長く元気でいられる秘訣は？

「やっぱり仕事ですね。『お父さん、見にきたよ』って会いにきてくれるお客さんがたくさんいるんですよ。やっぱり、うれしいですよね」

看板商品の「ブラウニー」は、創業当時から30年近く「ブローニー」という名前だった。

英語の発音通りの「ブローニー」の方が、当時の沖縄の人たちには浸透していたからという。

現在の「ブラウニー」に変えたのは、2010年頃。

「これって、ブラウニーですか？　って聞かれることが増えたので」と司さん。

はじめて、店を訪れた人たちは、あまりに良心的な価格に、驚く人もいるという。

「物価も急激に上がっていったわけでもなかったから、なんとか大丈夫でした」

というブラウニーも、さすがにここ数年の急激な物価高騰に、やむなく値上げせざるを得なかった。

2023年に60円に。そして、現在は70円。

それでも、破格といえる値段だ。

買うつもりがなくても、視界に入ると、「１本だけ、いや、３本ください」と思わず言ってしまう。

そんな価格だから、ブラウニーは差し入れに20個、30個と大量に買う人もいるという。これが１個200円、300円だったら、なかなか難しい。

「買いやすさは、やっぱり大事です」と佐次田さん。

だから、中学生たちも学校帰りに気軽に立ち寄ってくれる。

彼ら、彼女らが、大人になった時、きっと『アラモード』で友人たちと過ごした時間を思い出すことだろう。

そんな場所があることは、とても素敵なことだ。

誰もが買えるおいしいお菓子を作りたいと、洋菓子店をはじめた佐次田さん。その根底にあるのは母の教え。

「誠ぬ心んかいや弓矢立たん」

誠実であれば弓を引かれない。

つまり、正直者でありなさい、誠実でありなさい。という意味だ。

「商売を、正直に、誠実でやってきたつもりです。製品をごまかさない。工程を省かない。ごまかしても、後でバレたら、店の信用を失いますからね」

お客様が笑顔になることを第一に考えて、真面目にやってきた。

少しずつ司さんに仕事をバトンタッチしながらも、ブラウニーだけは、変わらず、作り続けてきた。

「１個50円のブラウニーを看板に、家まで建てました。自分の人生、自分なりに、ぼくは満足しています」

そして佐次田さんは大きな笑顔で言う。

「だから、元気なうちは、体が動くうちは、やめるつもりはありません。やっぱりお客さんの喜ぶ顔がみたいですしね。ブラウニーは、ぼくにとっては、元気の源。人生そのものです」

50円で買えるやすらぎに、どれほど多くの人が笑顔になったことだろう。

素通りまちの洋菓子店『アラモード』に、商売の哲学と人生の真髄が、静かに息づいていた。