”世界一おいしい”と評された、賛否両論の手焼きのバウム。 （2/2）

まず何よりも「バウムクーヘン」を覚えなければならない。

言われたままに、材料を並べ、加えて、混ぜると、生地になった。

その生地を、オーブンで熱した芯棒（ロール棒）に丁寧に重ねて焼いていくと、「バウムクーヘン」ができあがった。

生まれて初めてつくった「バウムクーヘン」は、父から「これだったら売れるよ」と褒められ、試作品のはずが、そのまま商品として店頭に並んだ。

「すべて手作りなのが、逆によかったんでしょう。作り方も非常に原始的だったので、暑さに耐えさえすれば、なんとか作れると思いました。もし繊細な技術が必要だったら、とても１週間では無理だったと思います」

とはいえ、最初は、父のように、生地かけと焼き上げを交互に行う２本焼きはできず、１本１本慎重に焼き上げていった。

もちろん、バウムクーヘン以外にも、ケーキや焼き菓子も覚えなければならない。

父の指示や説明はほとんど意味がわからなかったが、言われたことを必死にノートに書き込み、とにかく”完コピ”することだけを考えた。
体で覚えていくうちに、少しずつ、「こうすれば、こういう味になる」という勘所がわかってくる気がした。

「直前までディズニーランドで『はい！皆さん、こんにちは！』ってパフォーマンスしていたわけですからね。今思えば、よく倒れずにやれたなって思います」

鈴木さんは、ほとんど眠ることなく、１週間を駆け抜けた。

そして、父が入院したあとも、無我夢中でケーキを作り続けた。

1ヶ月後の取材もなんとか乗り切ると、その記事を見た人たちが、次々と店を訪れた。

気づけば、いつの間にか父と同じように２本焼きができるようになっていた。

その「バウムクーヘン」を２本焼き上げるのにかかる時間は、およそ１時間から１時間半。それを１日に８セット。つまり10時間以上、炎の前に立ち続けた。

「火事場の馬鹿力ですかね。やっぱり親父に安心して欲しかったんです」

その情熱が、奇跡を起こしたのかもしれない。

父の手術は大成功。以後、再発もなく、いまも短時間ながら、「バウムクーヘン」を焼くこともあるという。

「いまだに親父から、『継いでくれてありがとう』という言葉もないんですよ」

鈴木さんは笑いながら、冗談めかす。

「でも、それも生きてくれているから言えるんですけどね」

明治の創業から数えて4代目となった鈴木さんは、『樫の木』の「バウムクーヘン」を進化させていった。

元は、直径16.5センチのチョコが表面にコーティングされた１品だけ。

お客様から「もっと小さいのはないですか」という要望を受けて、小さいサイズを開発。さらに、「チョコが苦手なので」という声から、チョコなしのプレーンも作った。

製法やレシピは、基本的に変わってはいない。だが、問屋さんや良質な材料との出会いを重ね、バターやラム酒といった材料もすべてグレードアップしていった。

さらに、「親父は生地が分離しやすくなるから避けていた」というフレーバー展開も「面白そう」と挑戦。

最初に作ったのは、抹茶味。

「加減が難しく苦労しましたが、なんとかうまくできた時は、我ながら痺れましたね。自分の手で新たな分野を開発できたことが、とてもうれしかったです」

その後も、メロン、ブルーベリー、レモンチョコ、ホワイトチョコなど、すべて期間限定ながら、年間13〜14種類まで展開している。

ここまで発展しているなら、機械化してもいいのでは？そうすれば、体への負担も減り、大量生産も可能になる。

「一度、自動のオーブンを導入しているお店を見学したことがあるんですが、若い女性が涼しい顔で作っていましたよ」と鈴木さんは笑う。

芯棒がぐるぐると回転しながら、パレットに溜めた生地に潜っていく。そして奥のバーナーへと移動していく。すべてが自動で焼き上がっていく。

ただ、それでは、『樫の木』の「バウムクーヘン」のあの食感は再現できないという。

「違いは、生地を上からかけるだけなんですけどね。ただ、うちは２日かけて焼くので、生地を一度冷まして落ち着かせる時間がある。それらが歯応えに効いてくるんです」

しっとりとみずみずしい食感の秘密は、一般的なバウムクーヘンより小麦粉を控えめにし、その分、バターとラム酒をたっぷり使っていることにある。

これも、水分と油分が多いため、自動のオーブンでは、生地が崩れてしまいやすい。２日かけて丁寧に焼き上げるからこそ、自然の年輪のような美しい層になるのだ。

体は楽ではない。ラム酒が苦手な方には、酷評されることもある。それらもすべて覚悟の上。「おいしい」と言ってくれる方がいる限り、これからも『樫の木』の味を守っていくために、手焼きにこだわり続けていく。

そんなある日、吉本ばななさんからお手紙が届いた。
そこには、こう書かれていた。

「お父さん、超えたね」

「ディズニーでは、ハピネスを人に分け与えるという哲学を学びました。今の自分の仕事も本質は変わらないなと思うんです」

ディズニーでは、自分のパフォーマンスで人々を喜ばせてきた。いまはケーキを作ることで、食べる人が幸せな気持ちになってくれたら——それが自分のやりがいになる。

気がつけば、28歳で『樫の木』を継いでから、もう二十年以上が経った。

「不器用で繊細なお菓子は作れません。でも、バウムクーヘンだけは、暑さを我慢しさえすれば作れます。それをおいしいと言ってくださるお客様がいる。それだけで十分なんです」

予期せぬ人生の転機に導かれ、無我夢中で駆け抜けてきた。

「いわゆるパティシエと言われるケーキ職人の方たちとは、180度違う仕事かもしれません。でも、自分には向いていたと感じています。これも運命だったのかもしれません」

沼田に戻ってから、子どもの頃から打ち込んでいた空手を再開した。

その道場で出会った女性と結婚し、２人の息子にも恵まれた。息子たちは今はそれぞれ別の夢を描いている。

「次の世代は、わからないですね」というが、それは自身も同じだった。未来は、どうなるかわからない。

ただ、世の中は長引く不景気に、昨今の材料費の高騰。お菓子屋さんも次々と姿を消している。

「厳しい業界です。うちだって、その時がきたら、諦めざるを得ません。時の流れに身を任せるしかないですよね」

鈴木さんは、そう言いつつ「ただ」と言葉をつむいだ。

「全国に『樫の木』のバウムクーヘンを楽しみにされてる方々がいらっしゃいます。その方々のためにもやっぱり作り続けたいですよね。それに、何より最高の褒め言葉をくださった、ばななさんの名を、汚すわけにいかないですから」

ショーウインドウの片隅に、そっと置かれたメッセージがある。

その直筆の言葉が、今も鈴木さんの心を支えている。

——樫の木のバームクーヘンは、世界一おいしいです。吉本ばなな