平和へのバトンを受け継ぐ、花の町のやさしいクッキー。 （2/2）

「ロシアケーキ」は、昭和のはじめ頃、東京のお菓子屋さんで働いていたロシア人職人が、日本の職人たちに製法を伝えたとされている。

そこから関東を中心にどんどん広まっていった。ロシア人に教えてもらったから「ロシアケーキ」と呼ばれているだけで、本場ロシアにはなく、日本発祥のお菓子なのだ。

型抜きして固めに焼いたクッキー生地に、絞りやすいよう調整したやわらかめの生地をのせて焼き上げる。この「二度焼き」しているかどうかが「ロシアケーキ」の定義になるよう。

２種類の違った生地を組み合わせることで、独特の食感になる。また、トッピングによって幅広くアレンジできるのも、このクッキーの魅力。

『ピース製菓』の「ロシアケーキ」は、アプリコットジャムを２枚のクッキーではさみ、トッピングにココナッツ、ピーナッツ、ホワイトチョコ、チョコ、ジャムと５つの味が楽しめる。

「私はココナッツが１番好き」と章子さん。

ピーナッツの独特の香りがたまらない人もいるし、スタッフにはホワイトチョコが人気だったり、四角いチョコが好きだったり、まん丸いジャムが１番という人もいる。

５種類あるから、いろんな人の好みを受け止められる。

お客様もまずは５種類すべて買って、あとは自分の好みを増やして、箱に詰めて、という方が多いとか。

味わいの方は、「ほどよい甘さと食べやすさ」が『ピース製菓』の特徴。

たとえば、もう少しチョコの味を強めた方がいいかもと思ったこともあるが、「これくらいが食べやすいかなと、あえて変えていない」という。

食感も、「固すぎず、それでいて柔らかすぎず、がいい具合だと思っています」

お客様からは、「ほかの店のは、ちょっと歯ごたえがあって歯が怖いけど、ピースのは固くないから安心」なんて声も届く。

「いつ焼き上がるの？」と催促されるくらい、ほかの「ロシアケーキ」ではダメという方もいるほど。

やさしさを感じる味や食感は、もちろんお客様を思ってのことだが、

「あくまでも私たちがおいしいと思うか、食べやすいと思うかが基準です」ときっぱり。

だから、納得していないものは、絶対に売らない。

当たり前のようでいて、それを何十年もつづけるのは簡単なことではない。

そんな思いでつくり続けている、ほどよい甘さと食感の「ロシアケーキ」をつつむのは、黄色とグレーのお花が、ゆるいタッチでいっぱい描かれた包装紙。

この昔ながらのレトロな２度焼きクッキーと同じ頃に、この包装紙もつくったそうだ。

1977年。房総フラワーライン沿いにファミリーパークがオープンした。7500平方メートルの広い花畑に「関東最大級」と言われる100万本のポピーを咲かせた。

包装紙のリニューアルを検討していた章子さんのお父様は、地元・館山をアピールしようと、ポピーをイメージしたお花を描こうと印刷会社さんと相談した。

そして出来上がったのが、一つ一つ異なる形をした花のイラスト。上から見たり、横から見たりした形があるのは、花が咲き乱れるお花畑のイメージだった。

鮮やかな黄色は明るく幸せな気分になる。差し色のようなグレーがおしゃれでデザインのアクセントによく効いている。

以前は仏事用に黄色の代わりに紫を使ったパターンもあったそう。

もっと昔は、丸に一の字にお花半分の家紋を元にした包装紙もあり、カラーはピンクとグレー、緑とグレーの2種類だったそう。グレーは『ピース製菓』のキーカラーなのかもしれない。

このチャーミングな包装紙で、「ロシアケーキ」をはじめ、これまで数えきれないほどのお菓子をつつんできた。

そのお菓子を食べた人たちが「おいしかったから」と、学校のおやつに採用してくれたり、東京の中華料理屋さんからデザートに使わせてほしいとお願いされたりしたという。

大量に作ることはできない。でも、手作りだからこその味の良さがあるからだろう。
「そう言っていただくと、身に余る光栄です」と章子さん。

ただ、いい時代はいつまでも続くことはない。

1989年、バブル経済がはじける少し前、初代であるお父様が亡くなった。その頃から、少しずつ日本人の生活スタイルも変わっていった。

例えば、5月の節句でも、定番の柏餅ではなく、子供の好きなケーキにしようという人も増えた。親戚一同が集まり、大掛かりにお祝いをする機会も減った。

人の流れも東京に集中し、館山の人口も減っていった。
そして、2020年が大きな境目となった。コロナ禍で、日本人の価値観や生活様式が大きく変わってしまった。

冠婚葬祭も、季節の行事も一気になくなった。

コロナ禍が落ち着いても、以前の姿には戻らなかった。

「葬儀も５、6人の家族葬。仏壇にお供えするどら焼きを少しだけ、なんてことも。父がいまの日本を知ったら、もう力が抜けてしまうでしょうね」と章子さんは寂しく笑う。

以前は商店がひしめき合っていた『ピース製菓』の建つ通りも、いつしかシャッターが目立つようになってしまった。

『ピース製菓』の創業した年に生まれた章子さん。

「今は職人たちが一生懸命やってくださっていますが、いつまで続けられるか。父のように、私も死ぬまで現役と言えるかは難しいところです」

ケーキ作りを担っている夫の角田吉夫さんも高齢だ。建物も年をとってきた。創業から一度建て替えをしたが、すでに50年経ち、老朽化も進んでいる。

息子さんは大手旅行会社に勤め、世界中を飛び回っていて、「とても当てにできない」と笑う。

いま章子さんを支えているのは、2人の娘さん。

「未来の展望をしないと、子供たちも不幸になるし、もちろん職人たちのことも大事ですし。お店は続いてはほしいですけど」

ここ数年が正念場。

行く末を決める、まさに岐路に立たされている。

それでも「やっぱりお菓子とは離れられない」

「ああ、やっぱりうまいなあ、うちのお菓子」と思ったり、

ふと、新しいお菓子のことを考えていたり。

章子さんにとって、お菓子とは。

「心にゆとりみたいなものを与えてくれますよね。ほっとした気持ちにさせてくれるもの。ご飯の後に、ちょっと甘いものでも食べちゃおうかしらって思うと、やっぱりうれしい気持ちになりますから」

ほんの少しの罪悪感と、たっぷりの幸福感。

日常に彩りを与える、「やっぱりなくてはならないもの」だという。

『ピース製菓』をいつまで続けられるかはわからない。

時代とともに変わるものは変わる。けれど、いつまでも変わらないものもある。

お菓子に対する姿勢。それが『ピース製菓』の変わらぬ原点。

「父は、たぶん甘いものが好きだったんでしょう。炊き上がったあんこをちょっと味見しては、うん、大丈夫だ、ってチェックを怠らなかったですから」

常にお菓子と真摯に向き合うそんな姿勢は、今も受け継がれている。

平和への願いと、お菓子への誠実な愛情を込めて。

「人の生活に寄り添っていくもの。いつまでも、そんな菓子屋でありたいと思っています」